哥倫比亞大學團隊最近研發(fā)出一種新型光伏電解海水設備，利用陽光能量不斷將海水電解成高純度的氫氣和氧氣。和其他電解設備不同的是，新設備不使用隔離膜來分離產(chǎn)生氫氣和氧氣的電極，而是改用特殊電極結構，直接借由水的浮力收集氫氣氣泡。

氫是未來有機會替代石化燃料的清潔能源之一，燃燒時只會產(chǎn)生水，但目前一大問題在于氫氣是透過蒸汽甲烷法(steam-methane process)從石化燃料中產(chǎn)生，過程一樣會產(chǎn)生二氧化碳，許多科學家因而將目光集中在水電解法：將水分離成氫氣和氧氣，不會產(chǎn)生二氧化碳。

哥倫比亞大學化學工程助理教授丹尼爾*埃斯波西托(Daniel Esposito)是研究水電解法的科學家之一，現(xiàn)在他和團隊研發(fā)出一種浮動式太陽光伏燃料電解槽，雖然還只是實驗室原型，但最終產(chǎn)品會發(fā)展成漂浮在海上的復合體。

目前，最先進的商業(yè)電解槽多使用昂貴的膜或隔離器來分離設備中產(chǎn)生氫氣和氧氣的電極，但這些膜只適合高純度的水源環(huán)境，于海水中卻容易被雜質和微生物降解破壞。

埃斯波西托的新設備決定舍棄膜，改以一種新穎的電極結構取而代之：僅在外側涂覆催化劑的網(wǎng)狀電極。這些不對稱電極可促進氫氣和氧氣僅在涂有催化劑的表面產(chǎn)生，當氣體氣泡變得足夠大時會從電極表面分離，氧氣就讓它自然流失掉，而氫氣會一路向上漂到架空的收集室儲存。

▲不對稱網(wǎng)狀電極示意圖，氧氣和氫氣在不同側生成，氫氣會上升到特定氣體采集室儲存。(Source：哥倫比亞大學)

基于這種浮力誘導分離概念，簡單的電解槽結構可以產(chǎn)生純度高達99%的氫氣(氧氣含量只有1%)，如果是對稱電極，氧氣含量至少高出7倍。

埃斯波西托說，與目前包含隔膜的設備相比，無膜電解設備具有低成本、高耐用性的潛力，可以真正利用豐富的太陽能來大規(guī)模轉化能源燃料，而設備在實驗期間的太陽能轉換效率為5.7%。這篇研究已發(fā)布在《氫能國際期刊》。

不過外界更注意的主要還是電力傳輸問題，要從很遠的海上傳輸電力回到陸地，經(jīng)濟上仍不可行。